L’expression « Gens du Voyage » a été introduite par deux décrets français des années 1972, qui se référaient à la loi de 1969 sur l’exercice des activités économiques ambulantes. Mais la spécificité des Gens du voyage va au-delà des seuls aspects économiques. Les Gens du voyage constituent une population à part entière. Leur spécificité se retrouve tant dans le fait qu’il s’agit d’une population mobile, que dans le fort poids culturel qui caractérise ce public. Dans son rapport de juin 1990, le préfet Delamon définit ainsi les Gens du voyage : « les voyageurs qui vivent et se déplacent en habitat mobile ou susceptibles de l’être, pendant tout ou une partie de l’année, c’est-à-dire les nomades et sédentaires qui se réclament du voyage ».
Le terme « Tsiganes » renvoie davantage à une approche sociologique et anthropologique. Il désigne l’ensemble des groupes venus de l’Inde et qui partagent une histoire et un socle culturel commun.

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